由于它们寿命长、行动迟缓（至少在陆地上是如此），龟常常象征着长寿、稳定和智慧。许多文化都流传着一个传说，传说有一只巨龟（或陆龟）用它的壳背起了整个世界（或宇宙）。例如，在印度教神话中，这只龟的背上背着象群，象群背上直接肩负着世界，该龟名叫“阿库帕拉”。类似的是，在中国神话里，创世女神女娲砍掉了一只巨龟的四条腿，拿来撑起天空，在此之前，一个毁灭性的水神 —— 共工毁坏了原先支撑天空的不周山。
1899年，人们发现了中国文字的起源。当时，官任国子监祭酒的王懿荣（1845—1900年）身体不适，于是他的仆人拿来了一些“龙骨”当药材。龙骨是中医中一种受欢迎的成分，被磨成粉后，可以医治伤口和疾病。王懿荣看到骨头上刻有文字，就命令仆人回去找药剂师，将余下的大约300件龙骨存货全数买下。这些骨头具有潜在重要性的消息传播开来，学者和收藏家们开始购买并分析它们。显然，龙骨其实是龟腹甲中混杂着牛肩胛骨，因被用于占卜而被称作“神谕之骨”2。
甲骨的历史可追溯到商朝（约公元前1600—公元前1046年）。商朝诞生于黄河流域的众多文明中，统治疆域在中国的北部和中部。它是有具体实在的考古证据的第一个朝代。甲骨出土于中国中部的安阳市。考古发现揭示，安阳即为殷所在地，从公元前1300年一直到公元前1046年商王朝被推翻，殷一直是商朝的首都，商灭亡之后，城市被遗弃了。安阳出土了成千上万片甲骨。