一、在二十七号小行星群各太空站所涵盖的太空领域中,超原子引擎的研发工作一律暂停。 二、实际上,上述整个太空领域已排除在太阳系之外。任何人未经许可不得擅入;任何人在任何情况下都不得离去。 三、美国机器人与机械人公司的首席心理学家苏珊?凯文博士,以及数学部门主任彼得?玻格特博士,搭乘政府的特遣巡逻舰抵达该基地。
已届中年的苏珊?凯文从未离开过地球表面,对这趟太空之旅也没有什么向往。在这个普遍使用原子能,而超原子引擎也即将问世的时代,这种新鲜事从未令她动心。因此她对这趟旅程颇不以为然,也不相信有什么紧急状况。她在超空间基地享用第一餐的时候,平庸的脸庞上每条皱纹都将这点明白显露出来。 而玻格特博士光润苍白的面容,则并未舍弃某些鬼祟的态度。至于领导这个计划的寇纳尔少将,也始终不忘保持一副见到鬼的神情。 总之,那顿饭是个尴尬的插曲,以致随后举行的三人小型会议,是在阴沉而不愉快的气氛中展开。 首先发言的是寇纳尔,他的秃头闪闪发亮,军礼服与此时此地的气氛很不相称。他硬着头皮,开门见山地说:“玻格特先生,凯文女士,这是件十分古怪的事。我要感谢你们接到通知便即刻赶来,很抱歉,通知上甚至未曾说明缘由。现在,我们要赶紧补充说明,我们丢了一个机器人;一切工作陷入停顿,一定得找到他才能复工。目前为止我们一无所获,我们感到需要专家的协助。” 或许将军觉得自己的叙述虎头蛇尾,并未指出困境所在。他以绝望的口气继续道:“我们的工作有多重要,我想不必我多说。去年的科学研究经费,超过百分之八十都用到我们这里……” “啊,这点我们知道。”玻格特欣然答道,“美国机器人公司收到一笔优厚的机器人租金。” 苏珊?凯文以直率而尖刻的口气插嘴道:“究竟是什么原因,让一个机器人对这个计划那么重要?他又为什么还没给找到?” 将军将涨红的脸转向她,还偷空舔了一下嘴唇。“啊,换一种方式讲,其实我们已经找到他了。”然后,他又以近乎痛苦的口吻说:“唉,请让我解释一下。在那个机器人行踪不明之后,我们立刻宣布进入紧急状况,禁止任何船舰离开超空间基地。早先一天,有一艘太空货船在此着陆,为我们送来两个实验室用的机器人。它上面还有六十二个……呃……同型的机器人,准备运往别处。我们对这个数字十分确定,这点绝对没有问题。” “是吗?两者的关联呢?” “我们在任何地方都找不到那个失踪的机器人——我向你们保证,即使失踪的是一枝小草,我们也已经找到了——经过脑力激荡,我们想到该数一数那艘货船中的机器人。结果,现在上面有六十三个。” “所以第六十三个机器人,我想,就是那个失踪的浪子?”凯文博士的目光转趋阴郁。 “是的,但我们无法分辨哪个才是第六十三个。” 当电钟连响十一下时,会场一片死寂。然后,这位机器人心理学家说:“非常特殊的情形。”她扁起嘴来,嘴角下垂。 “彼得,”她带点凶巴巴的神情转向她的同事,“这里头有什么不对劲?他们在超空间基地用的是哪种机器人?” 玻格特犹豫了一下,露出无力的笑容。“这始终是一件相当难办的事,苏珊。” 她连珠炮似的说:“好啊,始终是。如果面对六十三个同型机器人,其中之一是逃犯,却无法确定哪个才是,那何不随便抓一个充数呢?这一切究竟有什么文章?为什么要派我们来?” 玻格特以顺从的态度说:“你得给我说话的机会,苏珊——超空间基地所用的机器人,刚好有几个并未印记完整的机器人学第一法则。” “什么,没有印记?”凯文跌坐到椅子上,“我懂了。有多少个出厂?” “不多。那是政府订购的,而且绝不允许泄露机密。除了直接参与的最高层人士,不让任何人知道这件事。你并未包括在内,苏珊,不过这跟我毫无关系。”